Billie Jean King hatte bereits in ihrem Karriere-49-Grand-Slam-Finale einige große Tennis-Matches gespielt, aber als sie am 20. September 1973 auf den Platz trat, gab es mehr als $ 100.000 Preisgeld auf der Linie. Das Schicksal der gesamten Frauenbewegung stand auf dem Spiel. Zumindest fühlte sich King so: “Der Druck war unglaublich”, sagt sie über das Match, das als “Kampf der Geschlechter” bekannt wurde – und das stellte in einem immens aufgeladenen Ereignis den gesamten Kampf der Gleichberechtigung der Frauen dar . “Wir haben so hart gekämpft, um den Wert von Frauen in der Gesellschaft zu ändern. Ich hatte das Gefühl, dass jeder auf mich angewiesen ist, um ihn zu schlagen.”

Ihm war Bobby Riggs, eine ehemalige Nummer eins der Welt mit sechs Grand-Slam-Titeln auf seinen Namen. Riggs hatte sich 14 Jahre zuvor aus dem Sport zurückgezogen und verbrachte seine Post-Play-Tage damit, das Country-Club-Set zu pushen. Ein schamloser Selbst-Promoter und Showman, seine Stunts beinhalteten Tennis spielen, während sie einen Eimer Wasser trugen oder während sie an einen Elefantenbaby gekettet waren. Riggs war zu Beginn der Befreiung der Frauen ein stolzer Chauvinist, und Anfang 1973 erregte er nationale Aufmerksamkeit, als er verkündete, dass er selbst im Alter von 55 Jahren immer noch die besten Tennisspielerinnen der Welt besiegen könne. Im Mai dieses Jahres machte er dieses Versprechen wahr, indem er die Nummer eins der Welt, die legendäre australische Spielerin Margaret Court, schlug.

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Billie und Bobby bei einer Veranstaltung zur Förderung des Spiels, Juli 1973.
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Riggs hatte König – der 1972 die French Open, Wimbledon und die US Open gewonnen hatte – über ein Match angesprochen, bevor er vor Gericht ging, aber King lehnte ab und argumentierte, dass es eine lächerliche Nebenshow mit wenig Aufwärtspotenzial sei. King betrachtete sich selbst als Feministin, verstand aber, dass Gleichstellung nicht dazu diente, Geschlechter gegeneinander auszuspielen: “Mein Bruder und ich waren immer nah dran, und meine Eltern waren gut miteinander”, sagt King. “Ich habe es nie verstanden, dass ein Geschlecht besser ist als das andere. Feminismus hat nichts damit zu tun, dass man keine Männer mag – ein Typ hat den Begriff geschaffen!” Aber nach Courts demütigendem Verlust für Riggs änderte King ihre Meinung.

In der Filmversion des Spiels, Kämpfe der Geschlechter, am 22. September mit Emma Stone als King und Steve Carrell als Riggs werden die beiden als alte Kumpane dargestellt. Aber in Wirklichkeit sagt King, dass sie Riggs nicht gut kenne. Der ehemalige Star war 25 Jahre älter als sie. Er hatte sich vom professionellen Tennis zurückgezogen, als King gerade sechs Jahre alt war.

“Wir haben so hart gekämpft, um die Meinung über den Wert von Frauen zu ändern. Ich hatte das Gefühl, dass sich alle auf mich verlassen, um ihn zu schlagen.”

Sie hatte natürlich alles über ihn gelesen und Aufnahmen von ihm in Aktion gesehen, in denen er 1939 in Wimbledon die Herren Einzel-, Doppel- und Mixed-Doppel gewann. Als Kind traf jeder König im Lakewood Country Club in Long Beach, Kalifornien – wo sie aufgewachsen war – schien eine Geschichte über das Enfant terrible Riggs zu haben, das ebenfalls in Südkalifornien geboren und aufgewachsen ist. Aber das war das Ausmaß ihrer Beziehung.

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Die zwei Monate vor dem Spiel gegen Riggs waren für King eine Qual, die ihr Engagement bei der WTA, dem neuen Frauentennis-Circuit, den sie einige Jahre zuvor gegründet hatte, aufrecht erhielt. Sie konnte in ihrer Freizeit nur für den “Kampf der Geschlechter” trainieren. Wochen vor dem Spiel forderte die zusätzliche Anstrengung ihren Tribut: Sie erkrankte an der Grippe und musste sich von einem WTA-Turnier zurückziehen.

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Billie Jean King dient während eines U.S. Open Tennis Match, 1978.
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Am Tag des Spiels hatte King noch eine weitere Hürde vor sich, bevor er überhaupt vor Gericht ging: Am Nachmittag hatte sie ein Interview mit dem Fernsehkommentator Frank Gifford, der fragte, ob sie sich für eine Feministin halte. “Ich musste schnell denken, denn obwohl ich das Wort liebe, ist es ein geladenes Wort”, sagt King. “Und ich sagte, ich bin für die Frauenbewegung. ‘”

“Neunzig Millionen Menschen haben zugeschaut. Wenn ich gesagt hätte, ich wäre Feministin, wäre es vorbei”, erklärt King. “Männer hassten den Begriff. Viele Frauen hassten es auch. Semantik ist kraftvoll. Ich wollte etwas sagen, das meine Werte repräsentierte, aber nicht alle dabei verlieren. Trotzdem, wenn du das Tonband ansiehst, rede ich leise. Ich habe es nicht getan.” Ich habe noch keine Stimme. Ich fühlte mich, als wäre ich auf einem Drahtseil. “

“Wenn ich gesagt hätte, ich wäre Feministin, wäre es vorbei. Die Semantik ist mächtig.”

Als sie es erzählt, war der Grund, warum König ihre Stimme noch nicht gefunden hatte, dass ihr Leben “so aus dem Gleichgewicht” war. Sie war seit acht Jahren mit ihrem Ehemann Larry verheiratet und liebte ihn, hatte aber kürzlich eine Affäre mit ihrer Friseuse Marilyn Barnett, der ersten Frau, mit der sie jemals romantisch befreundet war, begonnen. In einer entscheidenden Szene im Film besucht Barnett King in der Umkleidekabine nur wenige Minuten vor ihrem Spiel mit Riggs und gibt ihr einen Haarschnitt. (In Wirklichkeit sagt King, dass der Haarschnitt passiert ist, aber nicht dann – es hat stattgefunden, bevor sie Los Angeles für Houston verließ.)

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“Sie müssen verstehen – meine Eltern waren von der Depression. Sie waren gute Leute, aber sie waren homophob”, erklärt King. “Wir haben nicht über meine Sexualität gesprochen. Ich habe so viel gelitten.” Barnett und King setzten ihre Affäre mehrere Jahre fort. “Larry wollte sich nie scheiden lassen”, sagt King, der bis 1987 mit ihm verheiratet war. “Ich liebe ihn immer noch”, sagt sie. “Das Leben kann unordentlich werden.”


Zweiunddreißigtausend, vierhundertzweiundsiebzig Leute kamen zum Houston Astrodome, um die “Schlacht der Geschlechter” zu sehen – eine Menschenmenge, die bis 2010 das größte jemals für ein Tennismatch berichtete. Vier Männer mit nacktem Oberkörper, gekleidet wie Römische Sklaven trugen König in dieser Nacht auf den Hof (etwas, das sie lustig fand, sagt sie). Riggs folgten in einer Rikscha, die von halbnackten Models gezogen wurde.

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Billie Jean King wurde wie Cleopatra an den Hof der Astrodome gebracht.
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King sagt, sie sei zu nervös, um zu den Dachsparren aufzuschauen und die Menge aufzufangen. Sie wusste, dass ihre Eltern da waren, was es zu einem sinnvollen Spiel machte, egal, wen sie spielte: Ihr Vater, Bill Moffitt, war ein Feuerwehrmann aus Long Beach, der selten seinen Posten verließ; er und King’s Mutter, Betty, beobachteten normalerweise nur Streichhölzer, die sie in Los Angeles spielte. Sie reisten nur einmal in den 21 Jahren, die König dort konkurrierte, nach Wimbledon. König beäugte die Menge für einen Bruchteil einer Sekunde und entdeckte ihre Freundin Pam Austin, die ein Schild mit der Aufschrift “BYE BYE BOBBY” hielt. Der vertraute Anblick war beruhigend. “Ich habe sie bemerkt, weil sie lockiges Haar hatte”, sagt King. “Pam ist mein Anker in einem Krieg geworden.”

King ging in einem weiß-blauen Outfit, an dem sie mitarbeitete, und blauen Tennisschuhen zur Grundlinie. (Das Ensemble ist jetzt im Smithsonian zu sehen.) Riggs trug Tennisshorts und ein Polohemd und begann das Match in einer leuchtend gelb-roten Jacke, die Sugar Daddy beworben hatte. Die Süßigkeitenfirma hatte ihm 50.000 Dollar gezahlt, um es zu tragen. King sagt, dass sie keine Unterstützung trug, weil ihr keine angeboten wurde. Sie erinnert sich noch, wie Zeit Magazin legte Riggs eine Woche vor dem Spiel auf sein Cover … ohne sie.

“Wir haben nicht über meine Sexualität gesprochen. Ich habe so viel gelitten.”

King fiel im ersten Satz vier Spiele zu zwei zurück. Aber anstatt wie Margaret Court Monate zuvor zu falten, löste der frühe Rückschlag nur ihre Entschlossenheit zum Sieg aus. “Die Bewegung war so weit gekommen. Wir hatten gerade den Titel IX im Jahr zuvor bestanden”, sagt sie. “Von dem Zeitpunkt an, als ich 11 Jahre alt war, wollte ich der beste Tennisspieler der Welt sein, weil ich wusste, dass ich dadurch einen Unterschied machen konnte. Alles, woran ich denken konnte, war, dass der ganze Kampf der Bewegung umsonst sein würde wenn ich verloren hätte. Ich hatte keine andere Wahl. Ich musste gewinnen. “

Als der Fokus von King intensiver wurde, begann Riggs zu schwinden. Sie hatte vorgehabt, konservativ zu spielen, auf der Grundlinie zu bleiben und Riggs hin und her rennen zu lassen, um ihn zu ermüden. Es funktionierte. Sie nahm den ersten Satz 6-4. Riggs ließ seine Jacke fallen. Sie nahm den zweiten Satz mit 6-3, war aber immer noch nicht sicher, ob sie gewinnen würde. Die Spiele der Frauen sind die beste von drei – dieses Spiel war die beste von fünf. King wusste, dass der schnellste Weg zur Niederlage darin bestand, mit der Trophäendarstellung zu beginnen. “Ich erzähle immer jedem: Es ist nicht vorbei, bis du dem Netz die Hand schüttelst”, sagt sie.

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King gewinnt ihre Trophäe nachdem er Riggs in zwei Sätzen besiegt hat.
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Obwohl sie sich weigerte, sich selbst zu übertreffen, konnte King Riggs ‘fatalen Fehler bei jedem Ball, den er traf, fühlen: Er hatte dies als Nebenschau behandelt; Sie hatte es ernst genommen. Ihr Vater hatte ihr immer gesagt, dass der einfachste Weg zu verlieren darin besteht, deinen Gegner zu unterschätzen.

King gewann den dritten und letzten Satz mit 6: 3 und warf ihren Schläger in den Himmel. Als sie nach dem Sieg Riggs die Hand schüttelte, beugte er sich vor und sagte: “Weißt du, ich habe dich wirklich unterschätzt.”

“Ich ging und fand meinen Vater und sagte, ‘Dad! Du wirst nicht glauben, was er gesagt hat'”, ruft King aus. “Was habe ich dir gesagt?” ihr Vater antwortete.

In den vier Jahrzehnten seit dem Match hat King die unvermeidlichen Gerüchte gehört, dass Riggs sie gewinnen ließ, einschließlich der jüngsten Behauptungen, dass er das Spiel reparierte, um Spielschulden abzuzahlen, die er der Mafia schuldete.

Sie lacht sie aus. “Es gab Gerüchte, dass wir vielleicht mit anderen Regeln spielten”, sagt King. “Aber du musst verstehen: Zu diesem Zeitpunkt war er 55 Jahre alt und ich war 29. Wir haben direkt gespielt. Der Kampf war immer mehr psychologisch als physisch. Ich war an diesem Tag nur härter.”

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