Ich sah mich in meiner Wohnung in den Hügeln von Mill Valley, einem gehobenen Viertel nördlich von San Francisco, um und fragte mich, was zur Hölle ich tun sollte. In nur 24 Stunden wäre ich hier raus. Es war nicht das Bewegen, das mich erschreckte, es war der Ort, an den ich mich bewegte zu-oder besser, wo ich nicht war. Am nächsten Tag wäre ich ohne Bett. Eine Küche. Ein Badezimmer. Ich hätte ein Zelt und einen Toyota Prius. Ich ging aus meiner Studiowohnung von 1650 Dollar pro Monat und versuchte, nicht zurückzuschauen.
Ich weiß, dass es ein Privileg ist, die Entscheidung zu treffen, zu gehen. Für die mehr als 500.000 Amerikaner, die heute obdachlos sind, ist das Leben auf der Straße keine Wahl – es ist ein Umstand, den sie überleben müssen. Allein in der Bay Area leben mehr als 6.000 Obdachlose, davon 3.000 Kinder, Leben in Autos, Kirchenkellern, Unterständen oder Zelten. Das sind genug Kinder, um 70 Klassenzimmer zu füllen. Es ist eine ernüchternde Statistik und eine, die mir klar machte, dass ich meine eigene finanzielle Gesundheit – oder meine vielen Segnungen – nicht für selbstverständlich halten konnte.
Mieten in der Bay Area ist außer Kontrolle: Es kostet mehr als $ 3.300 für ein Apartment mit einem Schlafzimmer in San Francisco; Es ist nicht ungewöhnlich, mehr als 1.000 Dollar zu zahlen, um ein Zimmer in einem Haus zu mieten. Um sich ein Apartment mit zwei Schlafzimmern leisten zu können, müssten Sie wahrscheinlich 216.000 Dollar verdienen, was für die meisten unerträglich hoch ist. Mein Freund Tom knirschte mit den Zahlen: Wenn ich ein Jahr lang mietfrei leben und meinen Vollzeitjob als Radiojournalist behalten könnte, wäre ich in der Lage, meine Schulden zurückzuzahlen.
Toms Idee war interessant, aber konnte ich das wirklich durchziehen? Wo würde ich duschen? Wo würde ich auf die Toilette gehen? Wo würde ich schlafen? Fragen, die sich Hunderttausende von Menschen täglich stellen müssen, die ich aber nicht ergründen kann.
“Du kannst bei mir bleiben”, sagte Tom und meinte sein Zelt auf dem Berg. Tamalpais. “Wir werden im Prius campen oder schlafen. Wir werden eine Lagereinheit bekommen und du kannst deine Sachen dort hineinbringen.”
Das haben wir gemacht. Ich packte meine Kisten, schnallte mein Bett auf das Dach seines Autos, legte mein Leben in einen Transportbehälter. Ich habe meine Kindheitserinnerungen in Plastikbehältern und meine Kleider in Koffern aufbewahrt.
Tom und ich gingen in ein Fitnessstudio in San Francisco, das als Wohnzimmer dienen würde. Ich ging jeden Morgen dorthin, um Sport zu treiben, zu duschen und an meinem Computer zu arbeiten. Abends hingen wir auf Sofas in der Lounge. An den Wochenenden gingen wir im Yosemite oder Lassen National Park wandern, dankbar für die Freiheit, die unser Lebensstil bot.
Anfangs blieben wir meistens auf Campingplätzen. Ich fühlte mich sehr sicher – bis ich es nicht tat. Es war eine Woche und Tom und ich waren die einzigen Leute. Wir lagen im Zelt nach einem Abendessen, das wir am Lagerfeuer gegrillt hatten. Wir hatten Musik unter den Sternen gespielt. Wir haben uns glücklich und entspannt gefühlt. Dann kam eine Gruppe in einem lauten Diesel-LKW auf dem Gelände herunter. Wir sahen uns mit weit aufgerissenen Augen an, als sie den Hügel hinauf zu einem Campingplatz in unserer Nähe marschierten.
Tom rief: “Hey, könnt ihr es behalten? Es ist nach stillen Stunden.”
Sie spotteten uns an und nannten uns Namen. Tom rief die Bullen an, die kamen, warnten und gingen. Aber es hat alles nur noch schlimmer gemacht.
Wir hörten Schritte außerhalb des Zeltes, laute Stimmen, die sich verschwörten: “Wir sollten sie da rausholen!” Kraftausdrücke folgten. Tom rief noch einmal die Bullen an und sagte ihnen, dass wir bedroht würden und dass wir Hilfe brauchten.
Als die Polizei telefonierte, zogen wir unsere Schuhe an und warteten, geduckt an der Tür. Als ein Auto vorbeifuhr, nutzten wir das Motorengeräusch, um das Geräusch zu verbergen, dass wir das Zelt aufgemacht haben. Wir liefen in der Dunkelheit, in unserem Pyjama, einen nahen Weg hinunter und wagten nicht, eine Taschenlampe zu benutzen. Es war 1 Uhr morgens, wir warteten im Wald, bis die Polizei kam, die die Gruppe für immer rausschmiss. Danach hatte ich Angst, ein Zelt aufzustellen. Mehr und mehr schliefen wir im Auto, geschützt durch Metall und Glas.
Wir parkten in Jachthäfen, in der Lagerhalle und auf dem bewachten Parkplatz meines Büros. Ich erinnere mich, dass ich um 3:30 Uhr morgens aufgewacht war, als die Nachrichtenagentur angekommen war und wie es sich anhörte, ihre Stimmen aus meinen Träumen zu holen. Aber der Parkplatz war sicher und kostenlos. Wir waren dort sehr oft.
In den Marinas würden wir die Sonne hinter den Segelbooten bewundern, deren Seile in der Brise klingelten. Bei einer bemerkten wir einen Typen in einem Pick-up-Truck, der dasselbe tat wie wir: Er würde spät aufstehen, den Vordersitz zurücklegen und einschliefen. Es war eine Erinnerung, dass wir nicht alleine waren – dass viele Leute in unseren Schuhen waren, die sich das Leben nicht leisten konnten, das sie versucht hatten zu haben.
Ein Typ bezahlte $ 700 pro Monat, um ein Zelt auf einer Garage aufzustellen und die Annehmlichkeiten im Haupthaus zu nutzen. Ein anderer listete das Zelt in seinem Hinterhof zur Miete auf, in der Hoffnung, einen Silicon-Valley-Typ auf der Suche nach einer vorübergehenden Unterkunft zu finden. Ich habe eine Nachricht von einem Google-Mitarbeiter gelesen, der in einen Kastenwagen gezogen ist und monatelang auf dem Parkplatz gelebt hat. Und ein anderer über einen Mann, der in einem Wohnzimmer eine Kiste baute und 400 Dollar pro Monat bezahlte, um darin zu leben. Und dann sind es natürlich die Tausenden, die auf San Franciscos Straßen leben – die Leute, die versuchen, unter Autobahnüberführungen oder unter Decken auf hartem Zement zu schlafen, die jeden Tag in einer der reichsten Städte Amerikas kämpfen.
Als die Monate vergingen, beobachtete ich, wie sich meine Schulden verringerten. Aber unser Lebensstil war so hart, wie ich es nicht erwartet hatte. Wir lebten im Verborgenen und hatten Angst, mitten in der Nacht von der Polizei erwischt oder von Freunden und Kollegen entdeckt zu werden.
Es war beängstigend genug, dass ich nach nur vier Monaten im Auto und im Zelt nach einem Ausweg suchte. Ich fand ein Hausboot in Sausalito, eine Wohngemeinschaft, die mich 1450 Dollar pro Monat kosten würde. Bis dahin hatte ich das Gefühl, ich könnte es mir leisten. Tom hatte ein Segelboot gefunden, um darin zu leben und zu restaurieren. Er kaufte es mit Bargeld, nachdem er so viel Geld für die Miete gespart hatte.
Als ich meine Sachen in mein neues Zimmer brachte, wurde mir klar, dass ich viel gelernt hatte, indem ich obdachlos wurde. Ich hatte eine Abneigung gegen Unordnung und Exzess entwickelt. Ich habe sorgfältig über jeden Gegenstand nachgedacht, bevor ich etwas gekauft habe. Brauchte ich das wirklich? Hatte es einen langfristigen Platz in meinem Leben? Wenn die Antwort “nein” wäre, würde ich das Geld nicht ausgeben. Ich habe auch Wert auf Sauberkeit und Organisation gelegt – überall, wo man in einem Auto lebt, kann man nichts vergessen.
Und als ich sieben Monate später von meinem Job entlassen wurde, wusste ich, dass ich damit umgehen konnte. Ich gab noch mehr Zeug weg, steckte den Rest meiner Sachen in die Garage meiner Mutter, packte mein Auto mit Koffern voller Kleider und zog auf das Segelboot meines Freundes – ein weiterer kleiner Raum, nur 150 Quadratmeter.
Ich lebe jetzt seit einem Jahr auf dem Segelboot, eine Karriere als freiberuflicher Schriftsteller verfolgen, und ich liebe es. Es ist nur ein paar hundert Dollar pro Monat, eine der günstigsten Mieten, die Sie in der Bay Area finden können. Ich koche gerne auf unserem zweiflammigen Gasherd, während die Meersalz-Brise durch die Fenster hereinweht. Ich liebe es finanziell frei zu sein, die Schulden belasten mich nicht mehr. Ich liebe es, das Boot an einer bewaldeten Küste zu verankern. Ich fühle mich, als wäre ich tief in der Wildnis. Ich weiß, dass ich überall einen Weg finden kann, um zu überleben, wenn ich muss.
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ch solle mich verstecken. Ich kroch unter mein Bett und hielt den Atem an, während ich die Stimmen draußen hörte. Es war eine beängstigende Erfahrung, die mir klar machte, wie unsicher das Leben auf der Straße sein kann. Ich bin dankbar, dass ich diese Erfahrung gemacht habe, aber ich weiß auch, dass ich das Privileg habe, jederzeit in ein sicheres Zuhause zurückkehren zu können. Es ist wichtig, sich bewusst zu sein, dass nicht jeder diese Möglichkeit hat und dass wir als Gesellschaft mehr tun müssen, um Obdachlosigkeit zu bekämpfen und sicherzustellen, dass jeder ein Dach über dem Kopf hat.