DIE ELEGANTE FRAU im rosafarbenen Seidenkimono zieht bewundernde Blicke von Geschäftsleuten und älteren Japanerinnen auf sich, als sie durch die engen, von Touristen erstickten Straßen zum Tokyo Sensoji Tempel läuft. Die Einheimischen hier im alten Bezirk von Asakusa kennen eine echte Geisha, wenn sie eine entdecken – selbst wenn sie eine große Westlerin mit olivgrünen Augen ist. Von ihrer gerundeten Brötchenfrisur bis zu ihren taubengezogenen Tabisocken ist Sayuki, auch bekannt als Anthropologin Fiona Graham, so makellos im wahren Geisha-Stil, dass ihre Bewunderer das gleiche Kompliment aussprechen wie sie vorbeigeht: kirei desu ne – sie ist wunderschön.

Sayuki bestreitet, dass sie ein makelloses Beispiel für Japans alte Blumen- und Weidenwelt ist. “Eine Geisha zu sein braucht ein Leben, um perfekt zu sein”, lenkt sie ab, während sie in Lacksandalen klettert, die sie etwas zu klein trägt, um ihre Größe von 8 Fuß petrischer aussehen zu lassen. Sayuki, die in Melbourne, Australien, geboren wurde, war die erste ausländische Frau in der 400 Jahre alten Geschichte des berüchtigt geschlossenen Berufes, die vor zwei Jahren, Ende 2007, offiziell als Geisha debütierte. “Ich habe gerade erst angefangen”, sagt sie. “Für viele meiner Geisha-Schwestern bin ich immer noch ein wandelndes Desaster.”

Alles ist relativ. In der Nähe von Sensojis majestätischem roten Tor sind japanische Touristen in blumigen Kimonos gekleidet – ein neuer Retro-Modetrend. Sacrifigious haben sie Spitze und Rüschen dem Stoff hinzugefügt und grellen Modeschmuck tragen. “Außerdem tragen sie keine Unterwäsche. Die Geisha-Ältesten sind skandalisiert”, lacht Sayuki mit nur einem schwachen Aussie-Twang in ihrer mädchenhaften Stimme. “Ich trage vier Lagen Unterwäsche unter meinem Kimono, also habe ich zumindest recht.” In der verfeinerten Geisha-Sphäre gilt die furchterregende Frauenkurve als vulgär; die mehrschichtige Unterwäsche, die an Seidenbandagen erinnert, sorgt für eine röhrenförmige, zurückhaltende Silhouette.

“Geisha sind hauptberuflich arbeitende Künstler, keine Sex-Objekte”, sagt Sayuki, offensichtlich bemüht, den populären Mythos zu zerstreuen, dass Geisha Prostituierte oder unterwürfige, verherrlichte Kellnerinnen sind. Als hoch qualifizierte Praktiker der traditionellen japanischen Musik und des Tanzes, sagt sie, besteht ihre Aufgabe darin, reiche und mächtige japanische Männer mit klassischer Unterhaltung zu versorgen. Der Beruf entstand im 17. Jahrhundert als Reaktion auf die männliche Nachfrage nach kultivierten weiblichen Unternehmen. Nach konfuzianischer Sitte waren die meisten Ehen lieblose Angelegenheiten, die nur für die Erben geschaffen wurden. Während lizenzierte Kurtisanen existierten, um die sexuellen Bedürfnisse von Männern zu befriedigen, schnitzte Geisha eine getrennte Nische als Künstler und erudite weibliche Begleiter. Zu ihren Kunden zählen heute Politiker, Geschäftsleute und Prominente, die durchschnittlich 400 Dollar pro Stunde zahlen, um an privaten Banketten teilzunehmen und sich in einer Atmosphäre nostalgischer Schönheit zu entspannen. “Eine erfahrene Geisha kann sich sachkundig über jedes Thema unterhalten, das für ihre Kunden von Interesse ist, von internationalen Handelsbeziehungen bis zu innenpolitischen Intrigen, und sie wird niemals verraten, was gesagt wurde”, sagt Sayuki.

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Geisha

Jeremy Sutton-Hibbert

ES IST DER TAG VOR EINEM LANDLICHEN Teehaus-Bankett, dass Sayuki – die ihren westlichen Namen nur auf ihrem Pass und ihren Kreditkarten benutzt – für einige ihrer Kunden hostet. In der heißen Herbstsonne macht sie Besorgungen in den kleinen Geschäften, die Asakusas Geisha-Gemeinde bedienen, indem sie alles von verzierten Papierfächern bis hin zu zierlichen Kordelzug-Taschen verkauft. Es gibt 45 arbeitende Geishas in diesem Tokioter Bezirk und schätzungsweise 2000 in ganz Japan. Ihre Ränge sind von 80.000 in den 1920er Jahren dramatisch geschrumpft, aber sie sind weit von einer aussterbenden Rasse entfernt. “Moderne Geisha sind starke, widerstandsfähige Geschäftsfrauen”, betont Sayuki.

Wie hat dieser gelbhaarige Ausländer Zugang zu dem vielleicht geheimsten Beruf der Welt bekommen? Geishas Bräuche sind so geheimnisvoll, sagt Sayuki, dass sogar japanischen Frauen gesagt wird, sie würden sich “in ein fremdes Land begeben”, wenn sie mit dem Training beginnen. “Ich habe fast 15 Jahre in Japan gelebt, zuerst als Austauschschüler und dann an einer japanischen Universität”, sagt Sayuki, der die Landessprache fließend beherrscht. Später spezialisierte sie sich während ihrer Promotion in Anthropologie an der Universität Oxford auf japanische Kultur. Ohne diese Begründung wäre es unmöglich gewesen, eine Geisha zu werden. “Ich bekomme viele E-Mails von amerikanischen Frauen, die Geisha sein wollen. Ich erkläre, dass es so ist, als ob man versucht, ein japanischer Politiker zu sein – niemand könnte über Nacht in Japan ankommen und Politiker werden”, sagt sie. “Sie brauchen fortgeschrittene verbale und soziale Fähigkeiten.”

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Die amerikanische Autorin und Anthropologin Liza Dalby, die führende westliche Autorität in Sachen Geishakultur, stimmt dem zu. “Für Japaner ist Geisha ein Aufbewahrungsort für essentielles Japanisch. Ein Ausländer in dieser Rolle ist fast ein Widerspruch in sich”, sagt sie. Sayuki ist die Ausnahme von der Regel, und sie ist so in ihre Geisha-Persönlichkeit eingetaucht, dass sie es verabscheut, die Tatsache zu diskutieren, dass sie eine Gaijin ist – wörtlich “eine Außenstehende”. Sayuki sagt: “Mein westlicher Hintergrund ist in meinem täglichen Arbeitsleben irrelevant. Ich muss genau wie alle anderen streng an die Regeln und Gebräuche halten.” Zum Beispiel, als die zweitjüngste Geisha in Asakusa – in Bezug darauf, wann sie ihr Debüt gab anstatt ihres Alters, was keine Geisha offenbart (obwohl sie in der Mitte der 30er Jahre zu sein scheint) – muss Sayuki jede ihrer 44 Geishas begrüßen Schwestern in der Reihenfolge des Dienstalters, wenn sie ein Treffen abhalten, und tun dies auf ihren Knien. “Wenn ich die Bestellung falsch bekomme”, sagt sie, “werde ich streng zurechtgewiesen.”

Die meisten Möchtegern-Geishas sehnen sich nach dem Beruf wegen ihrer legendären Schönheit und Mystik. Sayukis anfänglicher Grund war Empörung. “Es begann als ein Projekt, um einen Dokumentarfilm zu drehen, kurz nachdem der Film Memoirs of a Geisha veröffentlicht wurde”, sagt sie. Sie fand, dass der Film, basierend auf Arthur Goldens gleichnamigem Roman, eine übertriebene fiktive Darstellung war, die das raffinierte Geisha-Reich falsch darstellte. “Das Buch ist eine rasante Flughafen-Lektüre, und viele Dinge im Film waren nicht authentisch”, sagt sie.

Ihr größter Einwand war, dass Memoiren sich so sehr um Sex drehten. “Es ist die weiße männliche Fantasie”, sagt sie. “In der Geisha-Welt geht es nicht nur um Sex; das ist lächerlich.” Sayuki gibt zu, dass Geisha eine sexuelle Verlockung hat, behauptet aber, dass sie von ihrer legendären Nichtverfügbarkeit herrührt – der Tatsache, dass sie ihre Kunst benutzen, nicht ihre Körper, um zu überleben. Die berühmte Kyōto-Geisha, auf der Memoirs lose basierten, Mineko Iwasaki, fühlte sich genauso. Iwasaki klagte Golden über die Geschichte des Buches, dass sie ihre Jungfräulichkeit an den Meistbietenden verkaufte. Der Fall wurde außergerichtlich beigelegt.

STILL, eine Frage über die Rolle des Geschlechts entstand im 19. Jahrhundert, als es für Top-Geisha üblich wurde, einen reichen männlichen Gönner zu haben, der als Danna bekannt ist. Oft ein verheirateter Klient, bezahlte der Mann die Kimonos, Perücken und andere Ausgaben seiner Lieblings-Geishas. Im Gegenzug würde die Geisha nach einer langen Umwerbung oft zustimmen, die Geliebte des Mannes zu werden. Noch heute gibt es männliche Förderer, sagt Sayuki und fügt hinzu, dass sie selbst kein Danna habe. “Selbst wenn ich es täte, gäbe es keine Verpflichtung, mit ihm zu schlafen”, sagt sie. “Geisha wird romantisch mit Kunden in Verbindung gebracht, aber es ist eine private Angelegenheit, genau wie Romanzen, die an jedem anderen Arbeitsplatz beginnen.”

Galvanisiert, um ein genaues Porträt der modernen Geisha zu machen, hielt Sayuki sechs Monate lang Treffen mit lokalen Beamten in Asakusa ab. Das Alter wird in der Geisha-Gemeinde so respektiert, dass sie, nachdem sie von einer mächtigen Geisha-Mutter unterstützt wurde (Geisha-Mütter sind ältere Frauen, meist pensionierte Geisha, die ihre eigenen Okiya oder Geisha-Häuser führen, um neue Rekruten zu beaufsichtigen), niemand sprach gegen die beispiellose Akzeptanz eines ausländischen Praktikanten.

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Sayukis Geishamutter, Yukiko, eine statuenhafte ehemalige Geisha in den Sechzigern, willigte ein, sie zu unterstützen, weil sie beeindruckt war von Sayukis Beherrschung der japanischen Sprache und ihrer Entschlossenheit, das strenge Training zu absolvieren. Dennoch hatte Sayuki keine Ahnung, wie es ihre Existenz übernehmen würde, und bemerkte: “Es nahm jeden Moment meines wachen Lebens in Anspruch.” Auszubildende Geishas im Teenageralter durchlaufen eine vier- oder fünfjährige Ausbildung, aber Frauen, die nach dem 20. Lebensjahr beitreten, werden voraussichtlich in nur 12 Monaten die Grundlagen erlernen. Yukiko gab ihr den Namen Sayuki, was “transparentes Glück” bedeutet, und korrigierte jede Bewegung für das nächste Jahr. Sayukis Zeitplan war eine anstrengende Runde, in der sie Teezeremonie und Kimono-Tragen studierte und ihr ausgewähltes Instrument, die Bambusflöte, beherrschte. “Die Lehrer glauben nicht an moderne Erfindungen wie den Fotokopierer”, sagt sie. “Sie geben dir keine geschriebene Musik; du musst komplexe alte Melodien nach Gehör lernen.”

Sie war auch verpflichtet, als Dienstmädchen bei Teehaus-Banketten zu arbeiten, um zu sehen, wie qualifizierte Geisha die männlichen Machtvermittler Tokios bezaubert. “Das Schwierigste war, stundenlang in kniender Seiza-Stellung auf meinen Beinen zu sitzen und schwere Tabletts mit Essen zu halten”, sagt Sayuki. “Es war qualvoll.” Eine ältere Geisha sagte ihr, dass der Verlust von ein paar Pfund helfen könnte, den Schmerz zu lindern, worauf sie schnell folgte.

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Geisha

Jeremy Sutton-Hibbert

Sayukis Geisha-Mutter sagte ihr, dass sie nur drei Wochen vor dem Ende ihres Trainings an ihr teilgenommen hatte. “Ich fühlte überwältigende Erleichterung”, sagt Sayuki. Yukiko lieh ihr einen exquisiten puderblauen Kimono und eine Obi oder Schärpe im Gesamtwert von 20.000 Dollar, und dann reiste Sayuki mit einer Rikscha durch den Geisha-Distrikt, um sich den Teehausbesitzern, Ladenbesitzern und Geisha-Kollegen vorzustellen. Ein Debüt ist ein privates Geisha-Ritual, deshalb wurden Sayukis Eltern und ihre Schwester in Melbourne nicht eingeladen. “Aber natürlich waren sie sehr stolz”, sagt sie.

Es ist der Nachmittag ihres großen Banketts, und Sayuki bereitet sich im Büro der örtlichen Geisha-Vereinigung vor, einem modernen Gebäude hinter dem Sensoji-Tempel, wo die Geisha-Geschäfte koordiniert werden. In einem spärlichen Hinterzimmer mit Tatamimatten verwandelt sie ihre natürlichere Geisha-Erscheinung am Tag in den ausgewachsenen Bankett-Look, mit dicker weißer Reispulverfarbe über Gesicht und Hals, schwarzem Eyeliner, rubinroten Lippen und einem schwarze Perücke – ein Look, der Japans ursprüngliche Mode des 17. Jahrhunderts nachbildet. Der letzte Schliff sind schwarz gefärbte Kontaktlinsen “passend zur Perücke”, sagt sie. Sie hat Glück, fügt sie hinzu, dass ihre anderen westlichen Züge nicht hervorstechen. Mit 5’6 “ist sie nicht die größte Geisha in ihrem Bezirk, aber ihre langen Arme bedeuten, dass die Ärmel ihrer handbemalten Seidenkimonos mühevoll verlängert werden müssen. Heute trägt sie einen hellgrünen Kimono mit einem cremefarbenen Obi. Die Verwandlung ist Mit der Maske aus Make-up und alter Perücke passt ihr Aussehen schließlich zu dem, was sie selbst sieht: als Geisha zuerst und als Fremderin.

Auf dem Weg zum Bankett passiert Sayukis Rikscha eine Bar, wo mehrere Geschäftsleute draußen sitzen. Begierig darauf, eine echte Geisha zu sehen, bitten sie sie, innezuhalten und sich zu unterhalten. Sayuki hat es eilig, lehnt sich aber hinüber, um Visitenkarten mit der Adresse ihrer Website sayuki.net zu verteilen. Heute haben viele versierte Geishas ihre eigenen persönlichen Websites, um neue Kunden zu gewinnen. Geisha arbeitet nach ihrem Debüt auf einer unabhängigen, freiberuflichen Basis und kann bis zu 20.000 US-Dollar pro Monat verdienen, oder das Achtfache des Durchschnittsgehalts eines weiblichen Angestellten von 2.500 US-Dollar pro Monat. Sayuki wird nicht sagen, was sie verdient, aber die Tatsache, dass sie 20 Kimonos besitzt, die jeweils rund 5.000 Dollar kosten, ist ein Hinweis auf ihren Erfolg.

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Das Ichimatsu Teehaus, der Veranstaltungsort des Banketts, ist ein exquisites altes Gebäude mit einem Karpfenteich im Garten. Sayukis 17 Klienten an diesem Abend sind eine Gruppe von Geschäftsleuten und Akademikern und eine Handvoll Karrierefrauen. Es herrscht eine festliche Vorfreude, denn alle sitzen an niedrigen Tischen und der Sake beginnt zu fließen. Es besteht kein Zweifel, dass die Kunden heute Abend gerne die einzige westliche Geisha des Landes beäugen. “Ich bin nervös und aufgeregt, eine nicht-japanische Geisha zu treffen”, sagt ein Mann. Das Urteil? “Sie ist süß. Sie hat große Augen und sie trägt Kimono gut.”

Da Sayukis Kunden ihre 12 Gerichte japanischer Delikatessen genießen, spielt sie Flöte und zwei ihrer Geisha-Schwestern, Azuha und Kazumi, führen traditionelle Tänze auf. Es ist das erste Mal, dass Sayuki mit Kazumi zusammengearbeitet hat, und sie ist erleichtert, dass es gut läuft. “Kazumi ist sehr streng, und sie hat mich oft kritisiert”, sagt Sayuki. “Es dauerte eine Weile, bis ich erkannte, dass sie großzügig war, indem sie auf meine Fehler hinwies.”

Sayuki besteht darauf, dass es in ihrem Viertel wenig weibliche Eifersucht gibt, aber sie könnte angesichts ihres jüngeren Status kaum etwas anderes zugeben. Sie fügt hinzu, dass sie plant, auf unbestimmte Zeit eine Geisha zu bleiben, damit sie an der Spitze einer wiederbelebten Branche stehen kann; Nach Jahren der sogenannten Internationalisierung ist Japans heißester Trend jetzt eine Rückkehr zur traditionellen Kultur. “In den 1920er Jahren waren Geishas Pin-up-Mädchen, und sie traten in Modenschauen und Anzeigen für Dinge wie Shiseido-Kosmetik auf. Diese Art von Popularität kehrt zurück, und ich möchte dabei sein”, sagt sie.

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Was ihr persönliches Leben betrifft, wird sie am meisten zeigen, dass sie gerne wandern und Schokolade isst und derzeit Single ist. Es ist keine Überraschung, als sie schließlich offenbart, dass sie als Geisha zu beschäftigt war, um noch viel mehr zu tun. Aber manchmal, gibt sie zu, zieht sie sich gerne für kurze Zeit in die westliche Kleidung zurück. Während sie durch Asakusa wie ein Tourist gehen, halten freundliche Japaner sie gelegentlich auf, um auf eine exotische vorbeifahrende Geisha hinzuweisen. “Ich lächle nur und sehe aufgeregt aus”, sagt sie, “und behalte mein Leben als Sayuki für mich.”