Ich hatte keine Ahnung, mein Mann war ein Vergewaltiger

Am Dienstag, den 6. Oktober 2009, verbrachte ich den Tag damit, das Handy meines Mannes anzurufen. Howard und ich waren sechs Jahre verheiratet und hatten zusammen ein Geschäft in Pueblo, Colorado. Wir unterhielten uns normalerweise drei oder vier Mal am Tag und unterhielten uns sogar noch mehr: Howard schaute oft vorbei, um zu sehen, wie es mir ging. Es war ungewöhnlich – und kein gutes Zeichen, dachte ich -, dass er nicht aufhöre.

Bis 17 Uhr. Ich rollte herum, ich wusste nur, dass etwas nicht stimmte, und ich war besorgt genug, Robert, Howards Teenager aus seiner ersten Ehe, zu fragen, ob er wüsste, wo sein Vater sei.

“Ich kann gerade nicht sprechen. Ich bin bei der Polizei”, sagte er hastig. “Sie beschuldigen meinen Vater von etwas.”

“Was?!” Fragte ich verblüfft. Ich konnte Radios und Stimmen im Hintergrund hören.

»Ich versuche jemanden umzubringen«, sagte Robert. “Ich muss los.” Und er legte auf.

Oh mein Gott, dachte ich. Das ist wahr. Howard ist der Äthermann.

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Ich hatte Robert Howard Bruce im Juni 2001 in Albuquerque, New Mexico, kennengelernt, als ich 27 Jahre alt war und mich vor kurzem von dem Vater meiner beiden Söhne im Vorschulalter scheiden ließ. Ich schaffte es, das Geschäft meiner Schwester zu managen, das abgeschossene Autos abschleppte und versteigerte, und versuchte herauszufinden, was als nächstes in meinem Leben vor sich ging. Ich wollte in dieser Nacht nicht ausgehen, aber meine beiden besten Freunde aus der Kindheit weigerten sich, mich nach Hause setzen zu lassen und zu morschen. Als sie mich von meinem Haus abholten, um mich zu einer örtlichen Bar zu bringen, konnte ich mich nicht einmal darum kümmern, meine ausgebeulten Shorts und mein T-Shirt zu wechseln. Aber sobald wir dort ankamen, drehte sich ein großer Ben Affleck-Doppelgänger und lächelte mich an. Ein gemeinsamer Bekannter stellte uns vor; Sie hatte mit ihm bei Intel gearbeitet, wo er Techniker war. Am Ende des Abends hatten wir Nummern ausgetauscht.

Howard war zuerst mein Prinz Charming. Er war 12 Jahre älter, aber er war gut in Form und liebte es auszugehen. Er war großzügig und ich war eine kämpfende alleinerziehende Mutter: Als er mich zu einem romantischen Wochenendausflug nach San Antonio mitnahm, war das Wetter heißer, als ich gepackt hatte, also kaufte er mir eine ganz neue Garderobe. Und als ich auf einer seiner Geschäftsreisen nach Kalifornien unterwegs war und er mich für einen Tag voller Meetings zurücklassen musste, mietete er ein Auto, gab mir 200 Dollar und sagte: “Da ist das Einkaufszentrum. Geh einkaufen.” Ich war so lange Ernährer und Betreuer für meine Kinder, dass es mir anfangs schwer fiel, seine Unterstützung anzunehmen. Aber schon bald fühlte es sich an, als wäre ein Gewicht gehoben worden. Ich liebte es, mich entspannen zu können und mich nicht einmal um Geld zu sorgen.

Wie ich war Howard geschieden und war super mit seinen drei Kindern beschäftigt. Kurz nachdem wir uns getroffen hatten, erzählte er mir, dass er nach Pueblo ziehen würde, ungefähr zwei Stunden von meinem Wohnort entfernt, weil seine Ex-Frau dort war und er nicht das Leben seiner Kinder verpassen wollte. “Also verliebe dich nicht in mich, weil ich mich bewege”, sagte er. Ich lachte und sagte ihm, dass das Letzte, was ich so kurz nach meiner Scheidung wollte, eine andere Beziehung war. Vielleicht hat er das als Herausforderung gesehen. Nachdem er umgezogen war, fuhr er jedes zweite Wochenende zurück, um mich zu sehen. Neun Monate, nachdem wir uns getroffen hatten, ging er mit Tränen in den Augen auf ein Knie und bat mich, ihn zu heiraten.

Aber ich sagte nicht ja; Etwas hielt mich zurück. Vielleicht war es seine Extravaganz mit Geld, oder die Tatsache, dass je mehr Zeit wir zusammen verbrachten, desto öfter hörte ich ihn auf kalte, sogar harte Art über andere Frauen reden. Er kommentierte oft, wie sie angezogen waren und nannte ein Mädchen in Shorts oder enge Jeans eine Schlampe. “Sie schlafen mit allem und allem, besonders mit den College-Mädchen”, würde er sagen. “Howard, du hast eine Tochter!” Ich erinnere mich, dass ich einmal im Zorn explodiert bin. “Möchtest du, dass ein Mann so über sie spricht?” Es gab ein anderes Problem: Meine Mutter mochte ihn nicht. Ihre Intuition über Leute hatte normalerweise Recht, und als sie mir erzählte, nur einen Monat in unserer Beziehung – bevor sie ihn überhaupt getroffen hatte – hatte sie einen schrecklichen Traum gehabt, dass ich Howard geheiratet hatte und sich weit weg bewegte, nur es trug zu meinem anhaltenden Gefühl des Unbehagens bei.

Howard beharrte jedoch darauf und versprach, dass, wenn wir heiraten würden und ich mit ihm nach Pueblo ziehen würde, er für mich zahlen würde, um in die Schule zurückzukehren, um ein Lehrer zu werden, ein Traum, den ich immer für außer Reichweite gehalten hatte. Ich akzeptierte schließlich seinen Vorschlag und wir haben uns im September 2003 neben einem Wasserfall auf Hawaiis Big Island zusammengetan.

Als wir zurückkamen, blieb ich in Albuquerque, damit meine Kinder das Schuljahr vor unserem Umzug beenden konnten. Eines Tages erzählte mir eine Freundin, dass sie Howard am Abend zuvor in der örtlichen Pueblo Country Bar gesehen hatte. “Es war College-Nacht”, sagte sie. “Sie servieren nicht einmal Alkohol.” Obwohl unsere Beziehung bis zu diesem Moment größtenteils weitläufig war, hätte ich nie gedacht, dass er etwas hinter meinem Rücken tun würde. Jetzt sank mein Herz. Könnte er mich betrügen? Als ich ihn darauf ansprach, sagte er, er hätte in dieser Nacht Probleme mit dem Einschlafen gehabt und sei nur ein wenig ausgegangen. Ich war verärgert, aber seine Erklärung schien einfach plausibel genug, also ließ ich es nach ein paar Tagen los.

Als ich 2004 mit meinen Kindern nach Pueblo zog, wurden die Dinge angespannt. Howard wurde kontrollierend – und billig. Mein Fön war kaputt, und er weigerte sich, ihn zu ersetzen. Als ich Make-up haben wollte, sagte er nein – seine neue Arbeit hatte ihn dazu gebracht, 14 Tage auf einmal zu reisen, also hätte ich nicht nötig, alles aufzuräumen, während er weg war, sagte er. Er war streng mit meinen Söhnen, die es nicht gewohnt waren, sogar meinen 4-jährigen gegen meinen Willen nach einem Streit mit einem von Howards Söhnen zu schlagen. Als ich zur Schule zurückkam, hatte er immer einen Grund, warum ich warten musste. Ich wechselte zwischen Wut auf ihn und Wut auf mich.

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Eines Tages im Frühjahr 2006 musste ich ein Detail unserer medizinischen Versorgung kennen, also zog ich sein Handbuch für Leistungen heraus. Drinnen fand ich eine Liste mit den Namen und Adressen der Mädchen. Mein Blut lief kalt, als ich es überflog – sie waren alle in Städten, die er kürzlich zur Arbeit besucht hatte. War es möglich, dass Howard, während ich alleine zu Hause war, im ganzen Südwesten Affären hatte? Impulsiv rief ich eine der Nummern an. Sie war in Lubbock, Texas – wo er in den letzten Monaten ein paar Mal gewesen war – und hatte einen Stern bei ihrem Namen. “Woher kennst du meinen Mann?” Ich forderte. »Ich will nicht mit dir reden«, sagte sie und legte auf. Das hat es meiner Meinung nach bestätigt. Als Howard zu Hause anrief – er war natürlich weg -, sagte ich: “Ich habe deine Liste von Freundinnen gefunden.” Irate, schrie er mich an, weil er seine Sachen durchging. Aber er war nicht so sauer wie ich. Als er nach Hause kam, hatte ich vor, auf der Couch zu schlafen, während ich meinen nächsten Zug ausfindig machte. Aber er brachte mich zurück ins Bett und sagte, dass sie alle nur Mädchen waren, die er getroffen hatte, bevor wir in einer Beziehung waren, und dass er die Liste kürzlich wiedergefunden hatte, nachdem er einen Job gewechselt hatte. Gegen mein besseres Urteil hörte ich ihm zu.

Aber unsere Kämpfe dauerten weiter – unordentliche, wo er mich Namen nannte und ich drohte zu gehen. Nach einem Ausbruch würde er riesige Rosensträuße schicken und mit Geschenken nach Hause kommen: Parfüm, teure Kleidung, Schmuck. Die Geschenke überzeugten mich davon, dass er es ernst meinte, Dinge zum Laufen zu bringen, und die Kämpfe schienen im Nachhinein immer albern zu sein. Außerdem wollte ich meine Kinder nicht wieder aus der Welt schaffen, indem ich nach Albuquerque zurückkehrte. Jedes Mal, wenn Howard versprochen hatte, dass die Dinge anders wären, würde ich schwer schlucken und hoffen, dass er recht hatte.

Ungefähr einen Monat nachdem ich die Namensliste gefunden hatte, suchte ich nach einem Video vom Schulspiel meines älteren Sohnes und steckte die Videos aus Howards Kameratasche in den Videorekorder. Plötzlich war ich auf dem Bildschirm deutlich bewusstlos, als Howard Sex mit mir in unserem Bett hatte. Mein Kopf drehte sich, ich stoppte das Band, rannte ins Badezimmer und erbrach mich, fiel auf den Boden und schluchzte ungläubig. Wie konnte er mir so etwas antun? Ich habe ihn angerufen. “Ich habe gerade dein krankes Band gefunden”, zischte ich, als er antwortete. “Hat es dich angemacht, es anzuschauen?” fragte er kalt. Ich habe mich wieder übergeben, genau da am Telefon mit ihm. Er fing an, Ausreden zu spucken und erklärte, dass er es eines Abends geschafft hatte, als wir betrunken waren; Wir hatten angefangen herumzualbern, und dann war ich ohnmächtig geworden. “Du hast nichts getan, was du normalerweise nicht tun würdest”, bat er. Aber ich war fertig, als ich von seiner letzten Dienstreise nach Hause kam und bereits in einem Sitzsack im Zimmer meines Sohnes schlief. Mein Verstand war erfunden.

Einen Monat später, nachdem meine Kinder die Schule für das Jahr beendet hatten, packte ich unser Auto und zog uns zurück nach Albuquerque. Und so verwandelte Howard sich wieder in den Typ, der mich umworben hatte. An den Wochenenden fuhr er zu mir, um sich zu versöhnen. Als ich ihm erzählte, dass meine Großmutter im Krankenhaus war, fragte er jedes Mal nach ihr, wenn wir redeten, und eilte nach Albuquerque, um an meiner Seite zu sein, als sie starb. Er erschien mit Einkaufstüten. Mit der Zeit wurde ich weicher. Nicht jede Ehe ist perfekt, dachte ich, und ich wusste, dass es schwierig sein würde, mit einer Scheidung durchzuhalten – finanziell, obwohl ich wieder in der Autohandlung meiner Schwester gearbeitet hatte und emotional, da Howard sicher einen Job hatte Kampf. Als ich mit dem Schicksal unserer Beziehung gerungen habe, hat mich eines geärgert: Einige Male, wenn wir ausgegangen sind, würde ich mich nicht an das Ende der Nacht erinnern. Ich wusste, dass ich nicht übermäßig betrunken wurde – ich trank nur ein oder zwei Drinks. Besorgt, sagte ich zu meinem Arzt. Er sagte, ich trinke immer noch zu viel für mein Körpergewicht. Aber wenn ich mit Freunden zusammen bin, ist das kein Problem, dachte ich. Mein Mitbewohner scherzte, dass Howard mich unter Drogen setzen müsse. Lächerlich, dachte ich. Er würde das nie tun.

Ende September 2009 war ich bei der Arbeit. Es war ein langsamer Tag, also habe ich mir ein paar Zeitungen geschnappt. Während ich ein einwöchiges Kreuzworträtsel machte, fiel mir die Titelseite auf. “Die Cops sind wieder auf dem Weg zum ‘Ether Man’ Rapist”, sagte die Schlagzeile über einer Polizeiskizze. Ich hatte noch nie von dem Äthermann gehört, aber als ich den Artikel überflog, erfuhr ich, dass er Albuquerques berüchtigtster Vergewaltiger war und das Gebiet um die Universität von New Mexico seit den frühen 90ern terrorisiert hatte. Seine verdächtigen Opfer – fast ein Dutzend – waren alle junge Frauen, oft College-Studenten. Er würde sie verfolgen, die Polizei theoretisch, und dann in der Nacht einbrechen, während sie schliefen, indem er ihnen ein chemisch getränktes Tuch über die Gesichter drückte. Dann griff er sie sexuell an, manchmal stundenlang. Als die Frauen aufwachten, hatten sie kaum oder gar keine Erinnerung an den Angriff, geschweige denn an ihren Angreifer. Die Polizei hatte jedoch seine DNA und wusste, dass er wieder zugeschlagen hatte – dieses Mal in Austin.

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Sofort kam mir der Gedanke: Oh mein Gott, das ist Howard. Die Idee war verrückt, als wäre ich mitten in einem Lifetime-Film aufgewacht. Aber die Timeline passt: Er war in den frühen Neunzigern nach Albuquerque gezogen; und der Artikel deutete darauf hin, dass die Anschläge anscheinend gegen 2000 geendet hatten, kurz bevor er nach Pueblo ging. Ich wusste, dass er im Mai 2006 in Austin gewesen war, als eine Vergewaltigung stattgefunden hatte. Und dann war da noch unsere eigenartige Geschichte mit dem Band. Alles hat geklickt. Aber eine Sekunde später, fühlte ich mich verrückt, wenn ich überhaupt darüber nachdachte. Er könnte so etwas niemals tun – und ich könnte nicht mit einem Vergewaltiger verheiratet sein, ohne es zu wissen! Ich nahm einen Bleistift und zog Howards Spitzbart auf die Polizeiskizze. Es sah nicht wie er aus.

Dennoch konnte ich den Gedanken in den nächsten Tagen nicht abschütteln. Was, wenn es er war? Unfähig zu essen oder zu schlafen, nahm ich sogar ein paar Mal den Hörer ab, um den Polizeitipp anzurufen. Die Vorstellung, wie dumm ich mich um eine Untersuchung kümmern würde, bewies, dass Howards Unschuld mich aufgehalten hatte. Aber ich musste etwas tun, also holte ich noch eine Kopie des Papiers und legte es über den Küchentisch. “Kannst du das glauben?” Ich sagte das nächste Mal Howard besucht. “Ich wusste nicht, dass wir einen Serienvergewaltiger haben.” “Es gibt einige kranke Menschen auf dieser Welt”, antwortete er mit unbewegtem Gesicht. OK, das kann nicht sein, dachte ich.

Trotzdem kroch meine Haut jedes Mal, wenn wir das Wochenende berührten. Als er ging, umarmte er mich und sagte mir, wie sehr er mich liebte. “Du passt perfekt in meine Arme”, sagte er. Ich reagierte nicht – ich war zu erschrocken darüber, wie er auf meine letzten Dinge reagieren würde. Ob er ein Vergewaltiger war oder nicht, ich vertraute ihm nicht mehr. Ich wusste, dass ich dieses Mal für immer gehen musste.

Zwei Tage später, als ich ihn nicht anrufen konnte, rief ich seinen Sohn Robert an und hörte die Nachricht: Die Polizei vermutete, dass Howard versucht hatte, jemanden zu töten, und ihn suchte. Es ist wahr, dachte ich in Panik. Howard ist der Äthermann. In dieser Nacht rief seine Ex-Frau Rosa mit den erstaunlichen Einzelheiten an: Er wurde verdächtigt, vor dem Haus eines Polizisten, der an diesem Morgen in einem Peeping-Tom-Fall gegen ihn aussagen wollte, eine selbstgemachte Bombe gelegt zu haben. Wäre es explodiert, hätte es nicht nur den Offizier töten können, sondern auch seine Frau und seinen kleinen Jungen. Die Polizei verband die Bombe schnell mit Howard und verhaftete ihn später in der Nacht auf einem Kmart-Parkplatz.

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Drei Pueblo-Polizisten erschienen am nächsten Tag vor meiner Tür. Sie sagten, das Verbrechen mache keinen Sinn: Warum einen Polizisten wegen der Anklage wegen des Peeping Toms töten, ein Vergehen? Als wir dort in meinem Wohnzimmer saßen, strömten all meine Ängste aus. “Ich denke, er ist dieser Vergewaltiger”, sagte ich. “Der Äthermann.” Ich erzählte ihnen von der Liste der Frauen, von seiner Reise nach Austin, sogar vom Video – dem ersten Mal, als ich darüber gesprochen hatte. Er hatte wahrscheinlich befürchtet, dass er, wenn er im Fall von Peeping Tom für schuldig befunden würde, DNA an eine nationale Sex-Täter-Datenbank schicken müsste, die ihn mit den berüchtigten Vergewaltigungen durch Ether Man verbinden würde. Als ich mich selbst reden hörte, entsetzten mich meine Worte. Aber es gab eine tiefe Erleichterung, endlich meinen Argwohn zu überwinden.

Die Polizei befahl Howard, sich einem DNA-Test zu unterziehen. Sie sagten, sie würden die Ergebnisse in ein paar Tagen haben, und als ich nichts mehr hörte, überzeugte ich mich, dass ich meiner Fantasie freien Lauf lassen würde. Drei Wochen später rief meine Mutter an. “Oh, mein Gott. Was hast du dich selbst in den Kopf gesetzt, Joy?” Fragte sie verzweifelt. Howard war der Ether Rapist, sagte sie. Die DNA war eine Übereinstimmung; Er war überall in den Nachrichten. Ich zwang mich zu vernichtenden Verwüstungen – mein Sohn war zu Hause und ich musste ihn zur Schule bringen. Ich ließ ihn fallen, fuhr stundenlang ziellos herum und schluchzte. Mein Kopf schwamm vor Wut und Verwirrung, als ich Momente aus unserer Ehe wiederholte. Jedes Mal, wenn wir Sex hatten, hatte er die Augen geschlossen. Es hat mich immer gestört, und als ich einmal gefragt habe, worüber er nachdachte, sagte er kokett, ich wolle es nicht wissen. Jetzt fragte ich mich, ob er die schrecklichen Dinge wieder erlebt hatte, die er diesen Mädchen angetan hatte. Ich fühlte mich empört, und ich konnte nicht glauben, dass ich so betrogen worden war. Am schlimmsten aber war der Urteilston der Stimme meiner Mutter am Telefon. Wenn sie mir vorwarfen, die Wahrheit nicht zu sehen, wie würden meine Freunde und Nachbarn reagieren? Eine Welle der Scham stürzte über mich, als ich darüber nachdachte, wie andere Leute mich jetzt sehen würden. Ein Bankett für die Fußballmannschaft meines Sohnes war nur ein paar Tage entfernt. Ich erschauerte angesichts der Aussicht, den anderen Eltern gegenüberzutreten.

Howard wurde wegen 10 sexueller Übergriffe in Albuquerque angeklagt, einer in Austin und einer in Pueblo. Die Polizei sagt, dass es viele andere geben könnte. Im Juli 2010 wurde er wegen des Falles von Peeping Tom und eines Jahr später wegen versuchten Mordes verurteilt. (Er wurde schließlich wegen dieses Verbrechens zu 64 Jahren verurteilt.) Ich wurde dazu aufgerufen, bei diesem Prozess in Pueblo auszusagen. Ich wollte nicht – ich hatte Angst, mit ihm im selben Raum zu sein -, aber der Bezirksstaatsanwalt von Pueblo bereitete mich darauf vor, worüber wir auf dem Stand sprechen würden, und meine Eltern kamen mit mir.

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Während der 90 Minuten, in denen ich Zeuge war, konnte ich Howard nur ein einziges Mal anblicken, als ich ihn identifizieren musste. Als ich das tat, stellten wir Blickkontakt her, und er zwinkerte und lächelte. Übelkeit durchflutete mich. Ich war schockiert über sein Äußeres – der frühere Ben Affleck-Doppelgänger war ausgezehrt und dünn. Er sah geisteskrank aus. Ich wandte den Kopf ab und starrte den Gerichtsreporter für den Rest meiner Zeugenaussage an.

Bald danach baten mich die Behörden, mit Howard am Telefon zu sprechen. Sie hatten versucht, ihn dazu zu bringen, sich für einen der Anschläge zu entschuldigen, aber er hatte Widerstand geleistet und dachte, ich bin sicher, er könnte sich irgendwie aus den Anklagen befreien. “Du bist der einzige, dem er zuhören könnte”, sagte der Staatsanwalt. Als er mich also das nächste Mal anrief, hob ich ab und fühlte mich wie betäubt. “Nehmen Sie die Bitte. Tun Sie es für Ihre Familie, Ihre Kinder”, sagte ich ihm. “Mach sie nicht durch einen anderen Prozess.” Er hat zugestimmt. Später rief er mich aus dem Gefängnis zurück. “Bist du stolz auf mich, Joy?” er forderte an. “Sag, du bist stolz auf mich.” Ich wusste nicht, was ich sagen sollte – alles was ich fühlte, war Ekel. Seine Telefonzeit war abgelaufen, bevor ich antworten konnte. [Zum Zeitpunkt der Drucklegung wird Robert Howard Bruce am 20. Januar im Fall der Körperverletzung verurteilt. Darüber hinaus arbeiten die Beamten Berichten zufolge an einem Appell für die anderen Vergewaltigungen.]

Rückblickend fühle ich mich, als wäre ich Howards ultimatives Opfer: Er hat mich gewählt, weil ich aus meiner ersten Ehe naiv und frisch war. Die meisten Verbrechen, die er angeklagt hatte, passierten, bevor wir uns trafen – oder nachdem unsere Ehe implodierte. Ich fühle mich schuldig, dass seine Wut auf mich auf andere Frauen gerichtet gewesen sein könnte, und ich quäle mich mit dem Gedanken, was am Ende dieser verschwommenen Nächte mit ihm passiert sein muss. Monate nachdem ich ihn eingestellt hatte, hatte ich Albträume darüber, dass Howard aus dem Gefängnis kam und mich tötete oder vergewaltigte. Ich würde schreiend aufwachen. Ich probierte ein paar Monate lang Therapie, aber nach einer Weile hörte ich auf – ich hasste es, die Ehe noch einmal zu erleben. Heute bin ich froh, dass meine Gemeinschaft – Familie, Nachbarn und die Eltern der Freunde meiner Kinder – mehr Unterstützung erfahren hat, als ich mir hätte vorstellen können. Nachdem ich versucht hatte, zum Fußballbankett meines Sohnes zu gehen, rief mich die Frau des Trainers an, um mich zu überzeugen, zu kommen und zu sagen, dass es nicht um mich ging, sondern um Howard. Eine andere Mutter umarmte mich, als wir uns bei den örtlichen Walgreens trafen und sagten, ich sei in ihren Gebeten. Aber ich frage mich immer noch, warum ich nicht die Kraft hatte, Dinge früher zu beenden. Während meiner vielen Polizeiinterviews fragte mich einer der Beamten: “Was hast du daraus gelernt?”

“Ich werde mich niemals verlieben oder wieder heiraten”, sagte ich halb witzelnd.

“Nein”, antwortete er. “Geh mit deinem Bauch.”

Also arbeite ich daran. Ich habe einen anderen Job bekommen, mit einem Bauzulieferer in Albuquerque, und mit Howard im Gefängnis, wird es viel einfacher sein, unsere Scheidung abzuschließen. Ich habe wieder angefangen, mich zu verabreden, obwohl es eine Weile dauern wird, bis ich bereit bin, jemandem wirklich zu vertrauen. Ich genieße die Zeit mit meinen Söhnen und die Unabhängigkeit, die ich hatte, bevor ich Howard traf. So etwas muss dich nicht zerstören.

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