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Sie hatte diesen Sprung schon Hunderte Male gemacht. Keine große Sache, wirklich, nicht für jemanden wie sie. Es war August 2006, und Karina Hollekim und ein halbes Dutzend Freunde waren eingeladen, beim Paragliding Weltcup in Villeneuve, Schweiz, am ruhigen Ufer des Genfersees aufzutreten. Es war am späten Vormittag, als die Gruppe an Bord einer Cessna ging, die sie innerhalb von 15 Minuten in 10.000 Fuß Höhe trug. Alle waren glücklich und scherzten miteinander. Hollekim, damals 30, freute sich auf den Sprung, der erheblich weniger kompliziert war als der, den sie in letzter Zeit gemacht hatte, einschließlich einiger, bei denen sie sich von den klirrenden Klippen stürzte und an zerklüfteten Felsvorsprüngen vorbeizog. Diesmal musste sie nur noch in ihrem weißen, maßgeschneiderten Wingsuit mit einer an ihrem Helm befestigten Kamera aus dem Flugzeug springen. Ein Kanister aus Rauch, der an ihrem Knöchel befestigt war, würde ihre Bewegungen verfolgen, während sie über den Himmel schwebte, so dass das Publikum unten ihr folgen konnte. Es hatte an diesem Morgen geregnet, aber jetzt durchbohrten Sonnenstrahlen die dunklen Wolken. Ich lebe ein Traumleben, Dachte Hollekim, als das Flugzeug über den saftigen Wiesen und schneebedeckten Alpengipfeln kreiste. Ich habe alles, was ich jemals wollte.

Sobald der Pilot angegeben hatte, dass sie den richtigen Ort erreicht hatten, öffnete einer der Jumper die Tür und füllte die Kabine mit dem lauten Rauschen der Luft. Nach und nach sprangen Hollekims Freunde auf. Und dann war sie an der Reihe. Sie näherte sich dem Rand der Tür, schaute nach unten und sprang ins Leere, und gerade so glitt sie, der Wind trieb sie auf, als sie ihre Arme und Beine ausstreckte. Mit einer Geschwindigkeit von 90 Meilen pro Stunde floss Adrenalin durch ihren Körper und sie flog so nah an einen ihrer Freunde, dass sie das Lächeln auf ihrem Gesicht sehen konnte. Es fühlte sich an wie ein perfekter Sprung.

Weil Hollekim filmte, war sie die letzte, die ihren Fallschirm auslegte. Sie griff in die Tasche des Rucksacks auf ihrem Rücken und ließ die Rutsche los. Dann zog sie den Bremsknebel, um Geschwindigkeit und Flugbahn ihres Abstiegs zu kontrollieren. Aber ihre Rutsche hatte sich angewinkelt und die Bremsleinen verwickelt. Die rechte Hälfte der Rutsche brach zusammen, und Hollekim begann sich wie eine Helikopterklinge zu drehen, die mit 60 Meilen pro Stunde herumwirbelte. Sie wirbelte herum und kämpfte darum, die Kontrolle wiederzuerlangen. Obwohl die teilweise offene Rutsche ihren Fall verlangsamte, konnte nichts das Drehen aufhalten. Sie war zu nah am Boden, um die Backup-Rutsche einzusetzen. Die Erde raste auf sie zu. Immer und immer wieder durchfuhr es der Gedanke: Ich werde sterben.

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Als Karina Hollekim 4 Jahre alt war, kehrte sie mit ihren Eltern von einem Ausflug in die Berge nach Oslo zurück, als ein entgegenkommendes Auto in ihre Spur fuhr. Ihr Vater wich aus, aber sie wurden frontal getroffen. Ihre Mutter nahm die Hauptlast des Absturzes auf und war vom Gehirn geschädigt und teilweise gelähmt. Als sie vier Monate später aus dem Koma erwachte, erkannte sie ihre Tochter nicht wieder. Der Unfall löschte das aus, was von Hollekims Eltern bereits verhätschelt war und das Paar geschieden wurde. Danach zog Hollekim mit ihrem Vater Bjorn Sonsterud ein. Er hatte immer die Natur und riskante Beschäftigungen wie Klettern und Paragliding geliebt und in seiner Tochter die gleiche Leidenschaft gepflegt. Als sie noch klein war, steckte er sie in seinen Rucksack, bohrte Löcher aus dem Boden, damit ihre Beine baumeln konnten, und stieg mit ihr auf den Rücken. “Schau einfach auf”, sagte er ihr, als sie von Höhenangst überwältigt wurde.

Als Hollekim ein Teenager war, war sie bereits eine erfahrene Skifahrerin. Aber Sonsterud war ein strenger Vater, und seine Tochter strotzte von der starren Erziehung. Je älter sie wurde, desto mehr schob sie sich gegen die Regeln ihres Vaters zurück. Sie gehorchte selten seinen Ausgangssperren, und als er sie bestrafte, indem er ihr verbot, mit ihm über Weihnachten Ski zu fahren, ignorierte sie ihn und ging alleine weiter. Als sie zurückkam, entdeckte sie einen Post-it-Schein auf ihrem Rucksack, auf dem stand: “Das ist nicht mehr dein Zuhause.” Sie war gerade 14 Jahre alt.

Hollekim zog zu ihrem Onkel, ebenfalls in Oslo, und nahm das Skifahren wieder auf. Mit 16 Jahren hatte sie bereits Kleidung und Ausrüstungspaten; mit 21 war sie in ganz Europa im Wettbewerb. Nach einem Sommer, in dem sie als Computerprogrammiererin arbeitete, wurde ihr klar, dass sie nie eine Karriere genießen konnte, die sie auf einen Schreibtisch beschränkte. Also hörte sie auf, ganztägig Ski zu fahren. Sie zeichnete sich zwar deutlich aus, aber ihr nordisches gutes Aussehen – das blonde Haar, die gelbbraune Haut und die durchdringenden blauen Augen – trug ebenfalls dazu bei, dass sie eine Sponsorin wurde. Die Produzenten tappten sie, um in Extremsport-Videos zu brillieren, in denen sie unglaublich steile Gipfel in Alaska abfahren und im Wyoming-Hinterland Luft schnappen konnte. Obwohl sie sich ein paar Jahre nach ihrem Auszug mit ihrem Vater versöhnt hatte, konnte sie nichts mehr binden. Sie verließ Norwegen, um einem globalen Stamm von Nervenkitzel suchenden Sportlern, wurzellosen Nomaden, die Familien und Jobs mieden, und all den anderen Insignien eines sesshaften Lebens zugunsten von Abenteuern zu entkommen. “Ich habe mich bei diesen Leuten zuhause gefühlt”, erinnert sie sich.

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Im Jahr 2000 lernte Hollekim Jeb Corliss kennen, der sie mit BASE Jumping – Fallschirmspringen aus einer festen Position – bekannt machte. (BASE ist ein Akronym für Gebäude, Antennen, Spannweiten und Erdformationen, wie Klippen – die vier festen Objekte, von denen ein BASE-Jumper abspringt.) Corliss gehörte zu den besten der Welt in diesem Randsport. Hollekim war bereits im Skydiving und mochte es gut genug, aber BASE Jumping war eine ganz andere Sache – der Fokus, den es verlangte, und der Rausch, den es lieferte, machte es süchtig. Corliss brachte sie nach Twin Falls, Idaho, Heimat einer wachsenden Gemeinschaft von Springern, die die Perrine Bridge, etwa 486 Fuß über dem Snake River, für ihre Übungssprünge nutzten. “Jedes Mal, wenn ich mich einer großen Klippe näherte, hatte ich das Gefühl, mich gehen zu lassen, als würde mich etwas über den Rand saugen”, erinnert sie sich. “Ich musste diesen leeren Raum mit etwas füllen. Also füllte ich ihn mit BASE Jumping.”

Nicht lange danach traf sie JT Holmes, den robusten, gutaussehenden US-amerikanischen Skifahrer und Ski-BASE-Springer aus Squaw Valley, Kalifornien. Sie waren kurz datiert, und während dieser Zeit brachte er Hollekim bei, wie man BASE von Klippen hunderte von Fuß hoch springt – während auf Skiern. Die Risiken waren atemberaubend. Mächtige Windböen können einen Skifahrer leicht in die Felswand zurückdrängen oder ihn auf den Kopf stellen, so dass ein Fallschirm nicht sicher eingesetzt werden kann. Aber die Herausforderung schien nur Hollekim Appetit zu machen, und bald wurde sie die erste Frau, die BASE jemals Ski fahren. In der ultrakompetitiven, ultra-macho-Welt der BASE Jumper hielt Hollekim ihre eigenen. Sie und ein Freund waren die ersten, die einen Wingsuit-Sprung von Kaga Tondo machten, einem schwindelerregenden, 2000 Fuß hohen Sandsteinhelm in der Mali-Wüste. Sie sprang aus dem 88-stöckigen Jin Mao Tower in Shanghai, um den chinesischen Nationalfeiertag zu feiern. An 300 Tagen im Jahr war sie entweder skifahren oder sprang im Wettkampf oder wurde für Extremsportvideos gefilmt. Sie genoss einen guten Ruf, weil sie immer wieder neue Möglichkeiten suchte.

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Hollekim erinnert sich nicht daran, tatsächlich auf den Boden zu schlagen, nur um zu kommen. Sie öffnete die Augen, um zu sehen, wie ihre Beine verdreht und gespreizt waren. Sie war neben ihrem Torso wie ein anderer gebeugt. Ist es das Gefühl, tot zu sein? Gezackte Knochenstücke hatten ihre zerfetzte Haut durchbohrt. Die untere Hälfte ihres Körpers sah aus, als wäre sie mit einem Vorschlaghammer bearbeitet worden. In diesem Moment drang quälender Schmerz durch ihren Körper. Wenn ich Schmerzen habe, muss ich am Leben sein. Benommen und geängstigt verdunkelte sie sich.

Nachdem Hollekim ins nahe gelegene Krankenhaus von Lausanne geflogen war, wachte er zwei Tage später allein in einem Krankenhauszimmer auf, desorientiert und qualvoll. Ein steinerner Arzt brachte die Nachricht: Ihr rechtes Bein hatte 21 offene Frakturen erlitten, während das linke Bein in vier Teile zerbrochen war. “Du wirst nie wieder gehen”, sagte er grimmig. Hollekim war verblüfft und konnte keine Worte rufen. “Es war unwirklich, unverständlich”, erinnert sie sich. “Ich habe meinen Körper für alles benutzt. All das wurde mir genommen. Ich lag nur stundenlang allein da und weinte.”

Hollekims Vater erhielt den Anruf von einem seiner Begleiter über seine Tochter und erwischte den ersten Flug in die Schweiz. Er wusste, dass seine Tochter lebte, aber nicht viel mehr und wusste nicht, was sie erwarten sollte. Er war es gewohnt, sie im Krankenhaus zu sehen – sie war in Notaufnahmen mit Skiunfällen gewesen. Aber das, das wusste er, war anders. Wie viele ihrer Freunde hatte er sich Sorgen um ihr BASE-Jumping gemacht, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die Tragödie einsetzte, und nun war es endlich soweit. Als er die Tür zu ihrem Krankenzimmer öffnete, war seine lebhafte, schöne Tochter kaum zu erkennen. Ihr rechtes Bein befand sich in einer externen Fixierung – ein Metallkäfig mit Stiften, die in die Haut ragten. Sie hatte Röhren, die aus ihren Armen herausragten. Ihr Gesicht war blaß und grau von all dem Blut, das sie verloren hatte. Erinnert sich an Sonsterud: “Es war schwer sie zu sehen. Sie war total verschwendet.”

In den ersten paar Nächten blieb er neben ihr und schob den Knopf, der Morphium in ihren Tropf setzte, damit sie nicht vor dem Schmerz aufwachte. Während des Tages tat er sein Bestes, um seine eigenen Ängste zu verbergen und Wege zu finden, um seine Stimmung aufrecht zu erhalten und seine Gedanken von den bevorstehenden Herausforderungen abzulenken. In den folgenden Wochen kamen ihre Freunde zu Besuch. Privat vertraute Hollekim ihrem Vater an, dass sie Angst hatte, für den Rest ihrer Tage im Rollstuhl zu verrecken. Sonsterud teilte ihre Ängste, aber erlaubte keiner von ihnen, sie zu unterhalten, und befahl ihr, sich jeden Tag und nur jeden Tag zu konzentrieren. “Du musst den Elefanten Schritt für Schritt essen. Wenn du zu weit nach vorne schaust, scheint alles unmöglich”, sagte er ihr. Hollekim war von ihrem Vater überrascht. Sie hätte ihn nie für optimistisch gehalten. “Er ist überhaupt nicht so verkabelt”, sagt sie. Aber tief im Inneren wusste er, dass sie positiv denken musste, um zu überleben, was vor ihnen lag.

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In den nächsten vier Monaten unterzog sich Hollekim 14 Operationen an ihren Beinen. (Bemerkenswerterweise hatte sie nirgendwo sonst Verletzungen erlitten.) Eine Rute musste in ihr linkes Bein gesteckt werden. Am rechten Bein entfernten die Chirurgen 4 Zoll Oberschenkelknochen und ernteten Knochen von ihren Hüften und dem unteren Rücken, um sich auf den pulverisierten Beinknochen zu pressen. Sie trennten ihren Oberschenkelknochen nahe der Hüfte und drehten das Bein um 45 Grad. Der Knochen wurde dann an Platten befestigt, die an Knie und Hüfte verschraubt waren. Ihr Oberschenkel war aufgeschnitten, so dass die Muskelschichten, die sich aus monatelanger Inaktivität zusammengefügt hatten, getrennt werden konnten. Lange Einschnitte in ihrem Bein wurden tagelang geöffnet, während ihr Ärzteteam für weitere Operationen ein- und ausging. Sie wurde von Infektionen geplagt, eine so sehr, dass ihre Wunde platzte. Frustriert waren ihre Ärzte kurz davor zu amputieren, als eine letzte Operation ein Bündel Gras und Kies enthüllte, das tief in ihrem Bein vergraben war. Sobald es entfernt wurde, hörten die Infektionen auf.

Zu der Zeit, als Hollekim im Dezember 2006 aus dem Krankenhaus entlassen wurde, war der 1,80 Meter große Dynamo ein hagerer Kilo. Sie und ihr Vater kehrten nach Oslo zurück, wo sie in eine stationäre Rehabilitationseinrichtung aufgenommen wurde. Fast unbeweglich und von Querschnittsgelähmten, Tetraplegikern und Amputierten umgeben, stand Hollekim ihrer Zukunft gegenüber. “Es war ein Schock”, sagt sie und wird sanfter, als sie die Szene erzählt. “Ich erkannte, dass ich einer von ihnen war. Ich würde nie wieder gehen. Das war mein Leben jetzt.”

Hollekim sank in Depressionen. Ihr Vater wusste, dass sie sich jede Nacht in den Schlaf weinte. Er blieb in der Nähe und besuchte die ersten Wochen jeden Tag. Er versuchte, sie zu drängen, und sagte ihr, dass es ihre Aufgabe sei, jeden Tag stärker zu werden. Aber sie wurde zunehmend mutlos. Schließlich, als einer ihrer Physiotherapeuten ihr Boxhandschuhe gab und ihr sagte, sie solle anfangen zu schlagen, war es, als ob ein Wasserhahn geöffnet worden wäre und all ihre Wut in diese Handschuhe gegossen hätte. Hollekim schlug den Therapeuten hart. Wild und entfesselt schlug sie ihn erneut. “Ich habe all meine Frustration, meine Traurigkeit und meine Depression rausgeschrieen”, sagt sie. Sie war danach so erschöpft, dass sie zwei Tage lang krank war. Aber Hollekim hatte endlich einen Weg gefunden, ihren Körper zu benutzen – und das gab ihr Hoffnung.

Danach hat sich Hollekim in die Reha geworfen. Der Prozess war schmerzhaft langsam und äußerst schmerzhaft. Es dauerte ein Jahr, bis sie ihre ersten Schritte unternahm. Sie trug Boxershorts, die an ihrem skelettartigen Körper hingen, griff nach einer brusthohen Gehhilfe, verlagerte ihr Gewicht darauf und hechtete durch die Halle und auf die Beine, die so verkümmert waren, dass ihre Knie breiter waren als ihre Schenkel. Ihre Ärzte starrten ungläubig. Eine Krankenschwester fing an zu weinen.

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Wenn du mich vor dem Unfall gefragt hättest, was ich tun würde, wenn ich jemals im Rollstuhl landen würde, hätte ich gesagt: “Erschieß mich.” Alles, was ich getan habe, alles, was ich liebte, war körperlich, und wenn mir das jemals genommen würde, würde ich nicht mehr leben wollen “, sagt Hollekim.

Aber das ist überhaupt nicht passiert. Selbst in ihren dunkelsten Momenten wurde Hollekim nie verbittert, zog sich nie aus der Welt zurück oder verlor sich in Gedanken darüber, warum ihr das widerfahren war. Sie erlebte diesen Morgen in ihrem Kopf nicht mehr und erlebte nie die Hypervigilanz oder emotionale Taubheit, die für eine posttraumatische Belastungsstörung (PTSD) symptomatisch ist, die denjenigen gemeinsam ist, die eine lebensbeeinträchtigende Erfahrung überlebt haben.

Ganz im Gegenteil: In den Monaten und Jahren nach ihrem Unfall schien Hollekim in dieser Rehabilitationseinrichtung und darüber hinaus zu blühen. Sicher, sie musste viel herausfinden. Wer war sie ohne Skifahren und Springen? Sie musste sich neu erfinden, und das erschreckte sie. Aber das Navigieren dieser Ungewissheiten eröffnete eine Welt von Möglichkeiten, die sie nie zuvor in Betracht gezogen hatte. Ihr Vater, zum Beispiel, einmal eine Quelle des Aufruhrs in ihrem Leben, war jetzt eine Quelle des Trostes und der unermüdlichen Unterstützung geworden.

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Auch anderswo gab es ein unerwartetes Versprechen. In der Nacht vor ihrem Unfall hatte Hollekim Hernan Pitocco getroffen, einen argentinischen Gleitschirm. Sie hatten geflirtet und geküsst, und sie hatte vor, nach ihrem Sprung mit ihm auszugehen. Er besuchte sie im ersten Monat einige Male im Krankenhaus und rief regelmäßig an. “Stellen Sie sich vor, Sie verlieben sich mitten in dieser Tragödie”, sagt sie. Im nächsten Jahr nahmen sie ihre junge Romanze wieder auf. Und obwohl es nicht geklappt hat, erwies sich die Beziehung dennoch als bahnbrechend. “Ich konnte nicht verstehen, wie er mein Freund werden könnte. Ich fühlte mich, als wäre nichts mehr von mir übrig”, sagt sie. “Aber er sagte mir, dass ich immer noch dasselbe Mädchen wäre, in das er sich verliebt hat, dass sie zurückkommen wird.”

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Und in dieser Einrichtung, als sie den Willen und die Kraft sammelte, ihre Beine nach vorne zu ziehen, fiel Hollekim ein, dass sie trotz ihrer Verletzungen und der enormen Rückschläge, denen sie gegenüberstand, immer noch glücklich sein konnte. “Das war nicht das Worst-Case-Szenario. Als ich erkannte, dass ich mehr als ein funktionaler Körper war, war das ein sehr guter Moment.”

Die Erkenntnis und die dramatischen Veränderungen, die folgten, sind Kennzeichen einer bemerkenswert häufigen psychologischen Veränderung, die als posttraumatisches Wachstum bezeichnet wird. Der Begriff wurde in den frühen 90er Jahren von den Psychologen Richard Tedeschi und Lawrence Calhoun, einem Paar Kliniker und Forscher an der Universität von North Carolina, Charlotte, geprägt, die damit begannen, Hunderte von Menschen zu untersuchen, die schwere Verletzungen überlebt oder einen Ehepartner verloren hatten. Immer wieder hörten die Forscher, wie diese schrecklichen Ereignisse Veränderungen bei den Opfern ausgelöst haben, die von Gefühlen wie einer erneuten Wertschätzung für das Leben, neuen Möglichkeiten für sich selbst, verbesserter persönlicher Stärke, verbesserten Beziehungen und spirituellen Veränderungen berichten. Zu verstehen, warum manche Menschen diese Art von Wachstum erfahren, ist in der Psychologie zu einem heissen Thema geworden. (Die US Army zum Beispiel führt derzeit eine große Studie über posttraumatisches Wachstum bei Kriegsveteranen durch.)

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Die Art von persönlichem Wachstum, die Hollekim erlebt hat, erfordert, was die Forscher ein “seismisches Ereignis” nennen, das so verheerend ist, dass es eine Neubewertung der Kernüberzeugungen erzwingt. Und damit rekonstruiert der Überlebende sein Selbstgefühl und wird dadurch zu einer besseren, weiseren Person. Man hört Menschengeschichten wie die ganze Zeit im Fernsehen (der kriegsnarbenkranke Soldat, der beschließt, sein Leben anderen zu widmen) und in der Popkultur (wenn er nie den Tod seiner Eltern gesehen hat, Bruce Wayne) wäre nie der Verteidiger von Gotham geworden). Wachstum ist die Reise des archetypischen Helden. Es gibt natürlich immer noch Schmerzen und Leiden – Studien zeigen, dass diejenigen mit den schlimmsten Fällen von PTBS das meiste Wachstum melden – aber es führt gewöhnlich zu einem hart erkämpften Sinn für Weisheit, einem erfüllteren Leben mit mehr Bedeutung.

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Hollekims Fall inspirierte eine ehrliche, gelegentlich brutale Einschätzung, wie egozentrisch sie vor dem Unfall gewesen war. Sie dachte selten darüber nach, wie die riskanten Sportarten, die sie verfolgte, ihre Umgebung beeinflusste, wie ihr Adrenalin-Junkie es ihr schwer machte, echte Beziehungen aufzubauen. Jetzt, sagt Hollekim, ist sie eine aufmerksamere und verantwortungsvollere Freundin und Tochter. Als erfolgreiche Motivationstrainerin genießt sie es, sich mit denen zu beschäftigen, die mit ihrer Geschichte in Verbindung stehen. Es gibt ihrem erschütternden Unfall und ihrer zermürbenden Genesung einen Sinn. “Ich bin viel gewachsen. Ich bin weiser bei meinen Entscheidungen und schätze, was ich habe”, sagt sie. “Ich bin dankbar, dass es passiert ist.”

Drei Jahre nach ihrem Unfall ging Hollekim weiter, hatte aber immer noch Schmerzen. Sie hatte Probleme, in ein Auto zu steigen und wieder auszusteigen. Der Aufstieg zu ihrer Wohnung im fünften Stock war qualvoll. Sie hatte so lange Schmerzmittel genommen, dass sie zweimal Entgiftung durchmachen musste. Schließlich betrat sie das Red Bull Diagnostic and Training Center, eine hochmoderne Einrichtung für Athleten, die sich vor einer Verletzung in der Nähe von Salzburg, Österreich, erholen. Für das nächste Jahr lernte sie die Mechanik des Gehens wieder. Alles, was sie dort tat, schmerzte, doch ihre Ärzte waren erstaunt über ihre Ausdauer. Unter ihrer Aufsicht begannen ihre Muskeln zu heilen und funktionierten ordnungsgemäß. Und mit der Zeit begann sich der Schmerz aufzulösen und das Hinken verschwand. Endlich konnte sie ihren Traum verwirklichen: auf Skiern zurück zu kommen. Sie hätte kein gefährlicheres Ziel wählen können – ihre Beine werden von so vielen Tellern und Schrauben zusammengehalten, dass ein Röntgenbild von ihnen wie das Schnäppchen in einem Baumarkt aussehen könnte. Ein einfacher Sturz hätte sie ins Krankenhaus bringen können. Aber sie konnte sie nicht davon abbringen.

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Im Januar 2010 besuchte Hollekim Hemsedal, ein großes Skigebiet in Norwegen, in Begleitung von Freunden und Familie. Der Berg öffnete nur für sie eine Stunde früher. Es war dunkel, zwei Stunden vor Sonnenaufgang, und die Wege glühten unter künstlichem Licht. Hollekim saß mit ihrem Vater und einem Kamerateam, das ihren Lauf dokumentierte, am Skilift. Eine Gruppe von Freunden versammelte sich am Fuß des Hügels, einschließlich Hollekims Mutter, die selbst Jahre der Reha hinter sich hatte, damit sie wieder laufen konnte. Hollekim, die Angst hatte, dass ihre Beine versagen würden, atmete tief durch, als sie vom Lift abhob. Dann grub sie ihre Pfähle ein und machte Fortschritte.