Bitte setze mich frei

Zember, eine schlagfertige junge Frau mit einem fröhlichen, ovalen Gesicht, will kein menschliches Exponat sein. Seit ihrem fünften Lebensjahr hat sie Messingringe um ihren Hals getragen und hat Ausländer angelächelt, die durch ihr ländliches Dorf in Thailand trotten. Für Touristen scheint es das Abenteuer ihres Lebens zu sein – in einem Jeep durch den von Schlangen bevölkerten Dschungel zu fahren, um die exotischen “Long-Neck-Frauen” des Kayan-Stammes zu sehen. Aber jetzt hat Zember ihre Spule entfernt – aus Protest gegen ihre Gefangenschaft. Sie will Thailands beschämendes Geheimnis nicht länger behalten: Die Frauen mit langem Hals sind burmesische Flüchtlinge, die von den thailändischen Behörden daran gehindert werden, Asyl in Übersee aufzunehmen. Als lukrative Touristenattraktion müssen die Frauen in einem virtuellen menschlichen Zoo leben.

In einem kleinen Café in der Stadt Mae Hong Son, nicht weit von ihrem Dorf entfernt, streichelt Zember, 23, ihre Kehle und sagt, dass es sich merkwürdig anfühlt, dass niemand sie anstarrt. Sie und einer Reihe anderer Kayan-Flüchtlinge wurde Neuansiedlungen in Ländern wie Neuseeland und Finnland angeboten, aber die thailändischen Behörden werden die Ausreisevisa nicht aushändigen. “Sie wollen nicht, dass wir gehen, weil das dem Tourismus schadet”, sagt Zember. “Aber ich möchte nicht mehr ausgestellt werden.”

Die rund 500 Kayans (auch bekannt als Padaung), die in Thailand leben, flohen vor zwei Jahrzehnten aus dem brutalen Militärregime im benachbarten Burma (auch bekannt als Myanmar), und seitdem sind sie in drei bewachten Dörfern an der nördlichen thailändischen Grenze eingesperrt. Schätzungsweise 40.000 Touristen pro Jahr, viele von ihnen Amerikaner, zahlen etwa $ 8 pro Person, um das Giraffenähnliche Erscheinungsbild der Frauen zu bewundern. Im Gegenzug verdienen die Frauen mit langem Hals ein armes Gehalt von 1500 Baht (45 Dollar) pro Monat, indem sie Souvenirs und Postkarten verkaufen. Nur wenige Touristen sind sich der skandalösen Situation bewusst, erklärt Zember, weil die Löhne der Frauen angedockt sind, wenn sie über ihre Notlage diskutieren. Sie “lächeln und sagen nichts”.

Zember und ihre Familie wurden im Jahr 2006 von Neuseeland im Rahmen eines umfassenden Programms der UNHCR aufgenommen. Fünf weitere Long-Neck-Familien sollen ebenfalls nach Neuseeland und Finnland umziehen, aber die Ausreisegenehmigungen fehlen. “Wir haben alle anderen Papiere”, sagt Zember und wedelt mit einem zerknüllten Plastikordner. Hunderte weitere Kayans haben ebenfalls eine Umsiedlung beantragt, aber die Genehmigung ihrer Fälle wird auf unbestimmte Zeit ausgesetzt, bis das Problem der Ausreisegenehmigung gelöst ist.

“Als offizielle Flüchtlinge haben die Kayans das Recht entweder zur Umsiedlung ins Ausland oder zur vollen thailändischen Staatsbürgerschaft. Sie bekommen keines von beiden”, sagt Kitty McKinsey, die regionale Sprecherin des UNHCR in Bangkok. Sie weist darauf hin, dass Thailand in den vergangenen zwei Jahren Ausreisegenehmigungen für mehr als 20.000 andere burmesische Flüchtlinge erteilt hat, denen der kommerzielle Wert der Kayans fehlt. “Die Kayans sollten genauso wie andere Flüchtlinge behandelt werden”, sagt McKinsey.

Sowohl das UNHCR als auch die neuseeländische und die finnische Regierung sagen, dass sie die thailändischen Behörden zu diesem Zweck unterstützen. Aber die lokale Regierung in Mae Hong Son – Thailands ärmste Provinz, die stark vom Tourismus abhängig ist – ist nach wie vor untätig. Gouverneur Thongchai Warianthong, der für die Unterzeichnung der Ausreisegenehmigungen zuständige Beamte, erklärte sich zunächst bereit, mit ihm zu sprechen Marie Claire, Aber als er erfuhr, worum es im Interview ging, wurde er plötzlich “nicht erreichbar”. In der folgenden Woche gab er gegenüber der thailändischen Presse eine Erklärung ab, in der er sagte, dass die Kayans in Thailand “glücklich und zufrieden mit ihrem Leben” seien. Die königlich thailändische Botschaft in Washington, DC, hatte zum Zeitpunkt der Drucklegung keine Anrufe zurückgesandt.

Zember ist der lebende Beweis, dass die Kayans sind nicht Inhalt. “Manche Leute aus der Generation meiner Mutter sagen, dass sie jetzt zu alt sind, aber niemand ist glücklich”, sagt sie und schüttelt den Kopf. “Wir haben keine Freiheit und das Leben ist sehr schwer.” Die drei langhalsigen Dörfer in der Region verfügen nicht über sanitäre Grundversorgung und medizinische Versorgung und sind von tropischen Krankheiten geplagt. Zember ist noch vor zwei Jahren vom Tod eines engen Freundes traumatisiert – eine 22-jährige Schönheit namens Ma Da. “Sie klagte über Magenschmerzen, aber wir hatten keinen Arzt und sie starb”, sagt Zember und zeigt auf eine Postkarte mit Ma Da’s lächelndem Gesicht, das über ihrem gewundenen Hals schwebt. “Das könnte jedem von uns passieren.”

Mit ihrem langen, dunklen Haar und einem spitzen Khaki-T-Shirt mit schwarzer Cargohose und ohne Halsringe sieht Zember wie jede andere moderne Asiatin aus. (Entgegen der landläufigen Meinung sind die Hälse der Frauen nicht ungewöhnlich lang und schnappen nicht, wenn die Ringe entfernt werden. Die Spule, die bis zu 25 Pfund wiegt, erzeugt die Illusion eines langen Halses, indem sie die Schlüsselbeine drückt.) Zembers Handy – eine Lebensader zur Außenwelt – ist dauerhaft an ihr Ohr geklemmt. Sie überprüft häufig das Internet und kann sich auf alles konzentrieren, vom Irak bis zu den Problemen ihres Idols Britney Spears. “Die Leute sehen uns als Außerirdische von einem anderen Planeten. Sie sind schockiert [zu erkennen, dass wir normale Menschen sind”, sagt sie in zaghaftem Englisch.

Zembers Spule benötigte fast zwei Stunden, um von ihrer geschickten älteren Schwester entfernt zu werden (es dauert noch länger, um sie anzulegen). Die Frauen tragen die Spulen, die von burmesischen Handwerkern hergestellt werden, aus der Kindheit, beginnend mit vier oder fünf Ringen und fügen jedes Jahr mehr hinzu, wenn sie sich an die Blutergüsse und Unannehmlichkeiten gewöhnen, die durch das Gewicht auf ihren Schlüsselbeinen verursacht werden. Sie schlafen in ihnen und packen ihre Hälse mit Blättern, um Scheuern und Wunden zu verhindern. Nicht einmal die Kayans wissen sicher, wie die Tradition entstand. Eine Theorie behauptet, dass die Ringe Angriffe von Tigern abhalten sollten (die Opfer am Hals packen), während ein anderer sagt, dass sie die Schönheit der Frauen verringern sollten, um Männer von rivalisierenden Stämmen abzuhalten.

Eine von Zembers Freunden, Ma Lo, 24, die auch ihre Halskrausen entfernt hat, sagt, dass die Frauen dafür bestraft werden, irgendetwas Modernes zu tun, wie das Benutzen von Handys oder Computern. “Die Eigentümer der Dörfer legen unseren Lohn an”, sagt sie. “Sie sagen, es ruiniert unser traditionelles Image und Touristen zahlen nicht.” Tatsächlich erhalten die beiden Frauen jetzt überhaupt kein Gehalt und ihr Flüchtlingsstatus hindert sie daran, eine andere Arbeit zu finden.

Zember, die hofft, Krankenschwester zu werden, gibt zu, dass sie nur eine verschwommene Vorstellung davon hat, wie das Leben im Ausland aussehen könnte, wenn sie fliehen würde. “Ich habe im Internet erfahren, dass es in Neuseeland mehr Schafe gibt als Menschen”, lacht sie. Aber sie weiß ein bisschen über den Westen von den Rucksacktouristen, die sie sieht. “Die Mädchen sehen so frei und sexy aus und ihre Augen leuchten”, sagt sie. “Ich starre sie an und fühle mich noch entschlossener, um hier raus zu kommen.”

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